出了王都后，一行人坐马车转向北方山区，一天后抵达落脚的城镇，再骑马两小时，进入山林深处，准备在里面待上三天左右。

    路上，维克多大致讲解了此行要做的事。

    简单来讲，就是找到情报中的魔兽，给它打上术式烙印，方便后续观察。

    “魔兽容易受到大空洞污秽的影响，转化成魔物。如果不及时处理就会影响周围的生物，形成兽潮的话，会非常危险。”

    污秽本质上是一种异常的魔力。

    这个世界有土、风、水、火四种基础的元素，各种魔法都由四种元素交织混合。

    但大空洞中涌出的污秽不属于其中的任何一种。它就像是来自异世界的、混乱肮脏的力量。

    魔兽、魔植具有魔力亲和性，更容易受其影响，又不像精灵拥有净化能力和高抗性，最容易感染尘黑病，堕落成魔物，再将其蔓延扩散。

    久而久之，人们总是把这两者和魔物混为一谈。

    选好露营地后，维克托把术式道具发放给大家。

    每人拿到一个金属圆锥样的装置，其上蚀刻了细密的术式图案。

    “找到魔兽后，启动装置，其他人的装置会共振，圆锥尖端指向信号发出者的位置。你们两个不要擅自行动，至少要等我或克诺尔小姐其中一人抵达。”

    学徒们乖巧答应。

    克诺尔另外得到一颗魔石。

    “是用来烙印的术式，混在饵料里让魔兽吃下就可以了。”

    功能是定位和监控受体状态，警报异常。柯提斯之前给她的耳夹上附带的追踪术式，估计也是类似的东西。

    克诺尔思考着将东西收好。

    第一天一无所获。

    克诺尔多找了会儿，等她返回营地时，火堆上的烤鱼已经滋滋冒油。

    扎克站在边上撒盐。

    她卸下箭囊和短弓，恍惚地坐在火堆边，真有种来游玩的感觉。

    “好悠闲啊……”

    “任务很简单，这里靠近王都，也不会有什么危险，”维克多把杯子给她，“主要是为了让年轻学徒实践。”

    按照维克多的说法，如果要去更危险的地方，会派等级更高的术士带队，或者向骑士学院申请护卫协助。高等学级的学生们作为见习骑士，也要参加集体实践。

    “但现在是假期……”

    所以克诺尔才会出现在这支队伍中。

    “术士也有等级吗？”

    “当然，”维克多答道，“入门是学徒，之后从低到高是一到七级，等级考试三年一次，允许跳级。再往上是导师和大导师。现在有十二位大导师，五位常驻在王国。”

    他回答得非常详细。

    “维克多是几级？”

    “三级。”

    “这么年轻就——”

    克诺尔很吃惊，对方看起来还没有自己年长。

    “我这样只算天赋一般，”维克托知道她并非挖苦，露出淡然的微笑。

    “成为术士是平民为数不多可以向上爬的途径……所以大家都很努力。至少在王国内，七级术士就会被授予王国术士称号，有不错的薪水，还可以申请专项经费。”

    克诺尔看向正在讨论星象的小孩们。

    他们从小就要在这样残酷的道路上前进。

    “这么说来，柯提斯是什么等级？”

    “你认识柯提斯大人？”维克多眼睛闪亮，“他已经是导师级别了。”

    克诺尔吃惊地张大嘴巴。

    “他可是天才，和我们不一样！”

    两个小孩也加入谈话，三个人围着克诺尔滔滔不绝地表达对柯提斯的憧憬，听得她眼神恍惚。

    幸运在第二天降临。

    没到中午，克诺尔的装置就震动起来。

    她赶往伊莉雅身边，两人躲在灌木后观望。

    不远处的树干后，一双黄绿色的璀璨瞳孔也在盯着他们。

    它体型比猎犬大不了多少，长得很像山猫，但身上覆盖着紧密的石质尖刺，而非毛茸茸的皮毛。脖颈一圈长而细密的尖刺正炸起来，像伞一样撑开。

    “黄绿色的辉光，说明它掌握土和风两种魔力。”克诺尔向伊莉雅解释。

    “不过，看起来还是只幼崽啊……”

    她拿出魔石，塞进提前准备好的饵食中。她在饵食表面涂抹了一种草汁，一般野兽都难以抗拒。

    她提着饵食慢慢靠近。

    魔兽幼崽警惕地后退，但又无法下定离开的决心。

    等距离差不多了，她丢出手中的饵食，幼崽跳到空中接住，狼吞虎咽起来。

    “噢！”伊莉雅发小小的喝彩。

    克诺尔倒退着回到她身边，发现扎克和维克多也赶到了。

    “这是你们要找的魔兽吗？”

    “不像，”维克多皱着眉头，“体型太小了，目击报告说是成年体。”

    “那大概是它的亲兽。”

    “能和它沟通吗？说不定可以帮忙带路。”

    克诺尔摇摇头。

    “它太小了，还没学会和异族沟通的方式。”

    只好接着找。

    没过多久装置再次震动，但不是他们希望的那种结果。

    溪流边，扎克惊慌地指向插在石缝中的，巨大的——

    战斧。

    一柄沾染黑色血迹的、破碎的双刃战斧。

    维克多认出那是污秽侵蚀的痕迹。

    “快来！在、在这边！”

    他们循着伊莉雅的叫声踏进溪流，猛然看到一只手臂沉在清浅的溪水里。

    在水流冲刷下，黑色的血迹不断消散在水中。

    污秽的血。

    “快……快走，维克多！”克诺尔推了他一把，“是尘黑病，带他们离远点，不要下水！”

    她独自跋涉到对岸。

    溪水里的手臂相当粗壮。它的所有者面朝下趴在石滩上，身上裹着灰色披风，让他几乎和石头融为一体。

    她费力地把人翻过来，首先看到肩膀和下腹的两处伤口。

    黑红的颜色大面积侵染在厚重的衣料上，在她翻动躯体时蔓延到她的双手。

    好在胸口还在起伏。

    克诺尔咬着舌尖让自己镇定，翻找出治愈魔石——幸好之前存下不少，她一口气捏了三颗。

    伤口不再涌血，她稍稍松了口气。

    对方穿着骑士薄甲，内衬厚重，不像王都的制式。

    头盔像铁罐头一样，完全包裹头部，看身形是个壮硕的成年男性。

    身上的甲片似乎因为战斗七零八落，但胸甲上靠近心脏的位置，还能看出独角兽标记。

    是王国的骑士。

    伤口附近的皮肤已经呈现尘黑病的焦黑色，克诺尔立刻将掌心覆盖上去。

    净化魔法掀起的洁净气息冲刷伤口，没过多久便恢复成颜色正常的血肉。

    她想处理肩膀的伤口时，从头盔的缝隙看到一只灰色眼睛。

    瞥了一眼就收回目光，她完成净化，甩了甩刺痛又麻痹的手。指尖有些许焦黑。

    好在他应该是刚受伤不久，不算严重，污秽又被溪水冲走了许多。

    “……你……”

    头盔内侧发出沙哑低沉的声音，被金属共振后变得有些渗人。

    “我没事，不会感染。”她又捏了两颗魔石，试图让他的外伤看起来不那么骇人。

    “你怎么样，能动吗？”

    “嗯。”

    对方竟然直接撑着地面坐了起来。

    克诺尔眼睁睁地看着伤口扯开。

    对方却感觉不到疼痛一般，抬手摘下头盔。

    其下是一张神色平静的脸。

    他看上去也不过二十多岁，但五官深邃，下颌的线条锋利又深刻。

    头发很短，是接近黑色的深灰。她隔着头盔看到过的灰色眼睛其实带一点点蓝，像冬日起雾的早晨。

    这张脸无疑称得上英俊，只是现在青一块紫一块，颧骨和下巴到处是擦伤，鼻梁上还有个滋滋冒血的伤口。

    “埃尔里克·艾什维德，边境骑士。”他把手放到胸口，行了一个勉强的骑士礼，“感谢你的援助。”

    “不用客气，你不要再动了！”

    克诺尔紧张地盯着他的伤口，非常心疼自己攒下的魔石。